La Disparition silencieuse du coffre-fort : les changements sismiques dans le secteur bancaire

L’ère révolue des coffres-forts : autrefois garants de sécurité, aujourd’hui en voie d’extinction

Autrefois considérés comme le moyen le plus sûr de stocker des objets de valeur physiques, les coffres-forts sont désormais progressivement supprimés par les grandes banques. Cette décision commence déjà à se retourner contre nous.

L’évolution cinématographique des coffres-forts : des icônes à l’extinction silencieuse

Dans la séquence d’ouverture de The Bourne Identity, un jeune Matt Damon se réveille sans aucune idée de qui il est. Tout ce qu’il a, c’est un code : le numéro de compte d’un coffre-fort en Suisse.

À la banque, un employé le conduit dans un coffre-fort en acier élaboré, où on lui présente un coffre-fort. À l’intérieur se trouvent les premiers indices de son identité : une arme à feu, une montre, des piles de billets et une série de passeports de différentes nationalités, dont un portant le nom de « Jason Bourne ».

Au fil des années, les coffres-forts sont devenus emblématiques – un incontournable non seulement du secteur bancaire, mais aussi des films de braquage et des films d’espionnage. Inside Man, The Dark Knight, Casino et The Da Vinci Code présentent tous des scènes cruciales de coffre-fort.

L’inexorable disparition des coffres-forts : un changement de paradigme bancaire »

À Hollywood, les coffres-forts sont si répandus, en fait, qu’il est facile de passer à côté des changements sismiques qui secouent le secteur : à la suite de la crise financière de 2008, les grandes banques ont discrètement abandonné le secteur des coffres-forts.

HSBC et Barclays ont fermé leurs services de dépôt sécurisé dans de nombreux pays, et Capital One les a rejoints en 2016. Plus récemment, en septembre dernier, JPMorgan Chase a annoncé qu’elle supprimait également progressivement ses coffres-forts. Au cours de la décennie à venir, d’autres grandes banques les rejoindront probablement.

Les Racines du Coffre-Fort : L’Idée Révolutionnaire d’un Homme d’Affaires New-Yorkais

L’essor du coffre-fort remonte à une période de turbulences. La guerre civile était à quelques jours seulement lorsqu’un homme d’affaires new-yorkais du nom de Francis Jenks a eu une idée qui allait changer le visage du secteur bancaire.

En mars 1861, lors d’un voyage en Angleterre, Jenks – le fils riche d’un professeur de Harvard – commença à se demander ce qu’il était censé faire de ses objets de valeur lorsqu’il était hors de la ville.

Il a décidé de créer une entreprise qui stockerait des articles pour les « habitants à la mode » de New York, qui voulaient, par exemple, décamper en Europe pour l’été. Plutôt que de s’inquiéter des cambriolages, Jenks a suggéré que l’élite urbaine stocke chez lui ses livres, ses testaments, ses bijoux, ses services à thé et son argent.

Il inaugura un vaste édifice en marbre situé dans le Lower Manhattan, équipé d’une épaisse voûte en acier. À l’intérieur, il mit à disposition de ses clients 500 coffres-forts. Pour garantir la sécurité des contenus, Jenks instaura un double système de clés : une pour le client et l’autre pour ses employés. Des gardes, armés de mousquets, surveillèrent le bâtiment du 146 Broadway toute la nuit.

Cette entreprise fut baptisée la Safe Deposit Company of New York, la première du genre. Lorsque la guerre civile éclata, la demande pour ses services explosa. Des noms renommés tels que les Vanderbilt, les Guggenheim, les Roosevelt et bien d’autres commencèrent à stocker leurs biens précieux chez Jenks. Hetty Green, une femme d’affaires millionnaire, disposait d’un coffre-fort privé si spacieux qu’il pouvait abriter un bureau.

Le succès fut tel que d’autres entreprises de coffres-forts similaires commencèrent à émerger à travers les États-Unis, portant des noms tels que la Mercantile Safe Deposit Company et la Lincoln Safe Deposit Company.

Au début, les entreprises de dépôt sécurisé étaient des entités autonomes, se consacrant exclusivement à la garde des biens. Toutefois, les grandes banques se sont rapidement immiscées dans ce secteur. Au tournant du XXe siècle, presque toutes les banques américaines avaient établi leur propre division de dépôt sécurisé.

L’économie des coffres-forts Au fil des décennies qui suivirent la création de la Safe Deposit Company of New York par Francis Jenks, l’industrie des coffres-forts adopta une logique interne bien définie. Les réserves d’or et de bijoux étaient des biens de base parmi les personnes fortunées, tout comme les testaments et les titres de propriété d’actions. À une époque où les incendies étaient fréquents et où les systèmes de sécurité domestique demeuraient rudimentaires, la solution était évidente : confier ses biens de valeur à sa banque locale.

Les individus commencèrent à stocker une grande variété d’objets précieux dans ces coffres-forts, dont notamment :

• Une carte de baseball Honus Wagner, qui fut ensuite vendue pour la somme considérable de 220 000 dollars.
• Un bouton de campagne d’Abraham Lincoln.
• Des médailles du Coeur Violet.
• Un tableau de Van Gogh, bien que suspecté d’être une contrefaçon.
• Un billet de la NFL datant des années 1950.
• Des ensembles de fausses dents.
• Les globes oculaires ayant appartenu à Albert Einstein, qui étaient autrefois en possession de l’ophtalmologiste du physicien.

Divers objets précieux et insolites trouvent leur refuge dans les coffres-forts, provenant de sources variées.

Même d’éminents auteurs ont eu recours à ces coffres-forts. Le livre perdu de Harper Lee, « Go Set A Watchman, » a été découvert dans son coffre-fort, potentiellement aux côtés d’autres ouvrages inédits.

Jerry Pluard, un ancien avocat qui désormais propose des polices d’assurance pour les coffres-forts à travers sa société « Safe Deposit Box Insurance Coverage, » témoigne : « Nous nous retrouvons à assurer des manuscrits de premières éditions de livres, des équipements de tournage de films, c’est varié. Certains clients vont jusqu’à assurer leurs médailles olympiques chez nous. »

Cependant, la logique économique des coffres-forts a rapidement commencé à s’effriter. Au début du XXe siècle, les dirigeants des banques étaient confrontés à un problème inquiétant : les coffres-forts ne généraient guère de profits significatifs.

En 1941, un expert de l’industrie admettait : « Il n’est pas inconcevable qu’un coffre-fort soit loué à 100 % et continue de fonctionner à perte, en raison des tarifs de location modestes. »

L’un des problèmes résidait dans le fait que les coûts de construction des coffres-forts engloutissaient rapidement les bénéfices potentiels. Ces voûtes étaient construites en béton massif et en couches d’acier renforcé, conçues pour résister à des scénarios impensables. Par exemple, un coffre-fort fabriqué par la société américaine Mosler Safe Company a survécu à la bombe nucléaire d’Hiroshima en 1945.

Cependant, cette capacité à résister à une explosion nucléaire impliquait un coût financier colossal. Les coffres-forts représentaient « l’espace le plus coûteux qu’une succursale puisse accueillir », selon les mots de David McGuinn, qui a formé les banques aux subtilités des coffres-forts via son cabinet de conseil « Safe Deposit Specialists » pendant plus de trente ans.

Bien que certaines banques aient tenté de compenser ces coûts en augmentant leurs tarifs, cela s’est rarement avéré viable à long terme. Dans les années 1980, de nouvelles entreprises de dépôt sécurisé ont fait leur apparition, facturant jusqu’à 600 dollars par an pour des boîtes que les clients pouvaient obtenir ailleurs pour seulement 60 dollars. La plupart de ces entreprises ont rapidement périclité.

Le problème fondamental était la concurrence offerte par les systèmes de sécurité domestiques. Les boîtes bancaires étant bien plus onéreuses que les alternatives telles que les coffres-forts personnels ou les systèmes de sécurité pour la maison, les clients ont préféré opter pour ces derniers.

Le dépôt sécurisé a été accompagné d’un ensemble de problèmes juridiques qui préoccupaient les dirigeants du secteur bancaire, en particulier en ce qui concerne les situations hypothétiques où ils autoriseraient un client à accéder à ses objets de valeur.

En 1937, le Bankers’ Magazine se posait la question de savoir si le personnel d’une banque devait permettre à un client en état d’ivresse d’entrer dans la banque et de retirer des objets de valeur. Les experts ne parvenaient pas à se mettre d’accord sur la réponse.

Cependant, les banques ont finalement résolu ces dilemmes financiers et juridiques. Elles ont décidé que l’objectif des services de dépôt sécurisé n’était pas de générer des profits par la simple garde des biens, mais plutôt de fidéliser leurs clients.

David McGuinn a souligné : « C’est le compte le plus difficile à clôturer pour un consommateur. » Contrairement à un compte de dépôt ordinaire, la fermeture d’un coffre-fort ne peut généralement pas se faire en ligne ou par téléphone. Le client doit se rendre en personne à l’agence bancaire avec les clés, remplir la paperasse nécessaire, puis vider le contenu de la boîte.

En réalité, la complexité de la procédure de fermeture d’un coffre-fort est telle que si un client en ouvre un, cela encourage ces personnes à rester fidèles à l’institution financière, selon les dires de McGuinn.

La situation est devenue critique pour les grandes banques, en particulier en raison de l’augmentation vertigineuse des coûts immobiliers. Le nombre d’agences bancaires a atteint son apogée au moment de la récession de 2008 et a depuis diminué.

Entre 2017 et 2021, rien qu’aux États-Unis, le nombre d’agences bancaires a diminué de 9 %. Alors que les grandes banques se recentrent sur des emplacements physiques plus rares et de plus petite taille, les coffres-forts ont été parmi les premiers services à être éliminés.